精、气、神是萌生于先秦，成熟于秦汉，宋明后又备受医家、道家和养生家重视的、关于生命功能特点的学说。先秦时它只是一种较笼统的观念，到后来渐趋发展成一套较为慎密、精致的理论。不仅可帮助人们认识生命的本质特点，而且能具体指导医疗和养生行为。宋明以后的医家、道家、养生家等皆视“精、气、神”为“人之三宝”，摄生之要就是聚精、养气、存神（又曰惜精、养气、全神，或积精、爱气、养神等，其意皆同）。可以说这些观念构成了中国传统文化对生命本质认识的最玄秘、最深刻、又最富有特色的内容。

然而，何谓“精、气、神”和“精气神学说”？这却是个大多数资深中医师和养生家似乎不言自明但又难以清晰加以陈述的问题。因为这一理论观念带有鲜明的直觉领悟之色彩，似属“只能意会”，难以言传之类的学问。不过我们还是试图尽可能清晰地作一番诠释。

老子在《道德经》中就谈到了“精”和“气”，他所强调的“道”；也是一种难以直接把握，却又无处不在，时刻发挥着作用的客观存在。这些，开了精气神学说之先河。战国时的宋钘、尹文明确提出精气是宇宙万物的根本。而“精也者，气之精者也”，气中最精粹的东西称作精。人亦由精气聚合而成，“人之生也，天出其精，地出其形，合此以为人”，（《管子•内业》）精神心理基此而派生。“精存自生，其外安荣，内藏以为泉源”。“精之所舍，而知（智）之所生”。“气通乃生，生乃思，思乃知，知乃止矣。”先秦诸子也较多地谈论了“神”，如“一物能化谓之神”，“不见其事，而见其功，夫是之谓神”等。

先秦所论之“精”与“气”，基本上是类同概念，皆指细微无形，却又无处不在之物质，也就是后世通常所理解的“气”。区别仅在于“精”是“气”中最精粹、精专的部分。进入秦汉，《内经》作者赋予“精”以新的含义。该书中反复讨论了“精”，书中的“精”大多指有形的、肉眼能见的精微物质。《灵枢•本神》：“生之来谓之精，两精相搏谓之神”，就是指看得见的、与男女生殖功能有关的精液。《素问•上古天真论》：“肾者主水，受五脏六腑之精而藏之，故五藏盛，乃能泻”。同篇还把肾中之精气视作为决定个体生长发育与生殖的物质基础，而有著名的“女子七岁……丈夫八岁……”之个体生长壮老理论*。这一含义的“精”，就是指贮藏在体内的，维系生命的各种精微物质。虽今人把《内劲》所讲的“精”分成了狭义的生殖之精和广义的维系生命之精，但在《内经》作者及后世医家眼中，它们却是同一种精微之物，其基本部分来源于父母，亦即先天遗传之物（这些称作“先天之精”），尔后又得脾胃运化水谷及五脏功能所产生之精微之物（这些称“后天之精”）源源不断地充养，逐日见丰，藏之于肾。故又统称“肾精”、“肾中精气”或“肾中精液”。

精为精微有形之物，亦即通常可见的生命体中液态精微物质。后世精气神学说所言之精，即此义。它与“气”相比较，皆为客观存在，但却有“有形”与“无形”，具体与抽象物质与功能等的不同。进一步而言，视“精”为有形的具体之物，其义就是指“水”。我们知道，在探究世界万物起源时，先秦时曾有过多种学说。《管子》所持的“水地说”是重要的一派。“水者，何也？万物之本原也，诸生之宗室也。”颇具影响。战国末年，“元气说”占据了主导，并成为后世对这一问题的主导性观念。《内经》作者把“精”归为先于生命而存在的物质，强调“生之来，谓之精”，“夫精者，生之本也”，先有精，才有生命。这体现对水地说的某种接受。后世医家为了把肇始生命的具体物质——精，与观念中已经占据主导的万物的本原——气，协调起来，作了不少努力。如在解释：“天一生水，水生万物”理论时，宋明医家就把“天一”解释为“气”，即“气”凝聚而成“水”，水（精）可化生万物，包括生命。这样，即理论上颇为自洽，又能很好地解释某些经验事实。

精气神中的“气”，即中医通常所说的活力很强而维持人体各项生命机能的“气”。它是哲学“气论”在医学理论中的具体化。因此有着无形、活跃、密切维系各项生理功能等的特点。鉴于其无形（肉眼难见？）的特点，故虽是客观的物质存在，但往往只有通过各项显现出的功能活动才体现其存在，所以有时人们又将其视同“功能”。

传统文化中的“神”，含义多重：1、指自然界物质运动变化的功能表现及其内在规律，荀子所谓的“万物各得其和以生，各得其养以成，不见其事而见其功，夫是之谓神”。《内经》所谓的“阴阳不测谓之神”，皆此义也。2、指人的内在机能活动的外在综合显现。人们通常所谓的“神色”，“神气”，目光“迥迥有神”，以及《内经》强调的上工守神，诊察时注重“望神”，判断疾病预后时认为“得神者昌，失神者亡”，其“神”悉指体现了内在心理生理综合机能状态的外在表现。3、指人的精神心理活动。中医理论中，精神心理活动也有层次，可细分为欲神、识神、元神等。精气神学说中所谓的“神”，主要指后两种含义的“神”，特别是精神心理活动。

精气神学说主要探讨了生命过程中精、气、神相互间的种种关系，且主要是两层关系：一是无形之物（气）和有形躯体（精/形）与生命总体活动（神）的错综联系；二是气与精和精神心理（神）之间的辩证关系。对这些关系的阐述又往往是结合在一起展开的。

就精、气关系言，无形可以聚合成有形，故气可生精。“精乃气之子，......积气以成精”（李杲《脾胃论》）。精是富含精华的有形之物，故精成之后，又可化成气，转归为气，“盖精能生气”（张景岳《类经》）。精与气之羊的相互联系与转化，体现了生命过程中无形与有形、功能与具体物质之间的互根互化，类似于合成和分解之类方向相反却又相互维系的基本代谢活动。当然，中医所讲的精与气关系，远比上述以气为源，气以精为体；精又以气为用，且资助着气。“精能和气，气亦生精”。故养生保健须注重惜精保气。“善养生者，必宝其精，精盈则气盛”（《类经》）宝精的措施很多，惜精是关键，其中又以节制性行为，减少生殖之精的耗间竭最为紧要。《内经》就极力反对：“以酒为浆，以妄为常，醉以入房以欲竭其精，以耗散其真”的放荡行为，认为这必将导致“半百而衰”。《类经》也说：“精不可竭，竭则真散”。“精枯则病，精竭则死”。养生家、道家和气功师等皆视性事为蛇蝎，概源于此等观念。“凡在万形这中，所保者莫先于元气”（《寿亲养老书》）。保气也很重要，亦涉及不少环节，包括省言，不过度劳累，注意吐纳呼吸等。

在精与气、有形与无形的相互转化过程中，进行着各项生命活动，产生了精神心理，并在外表显现出了综合反映（神色）。因此，“神”是气和精所派生的。《脾胃论》中即谓：“气乃神之祖，精乃气之子。气者，精、神之根蒂也。”但“虽神由精气而生，然所以统驭精气而为运用之主者，则又在吾心之神”。（《类经》）也就是说，精神心理一时产生，反过来又调节控制着生命过程，统驭着精与气。这一观点自有其深刻性和先见性。基于这一观点，全神、守神对于维持健康来说，便属于至关重要的了。故《内经》强调：“精神，病安从来。”《养生三要·存神》中更辩证地指出：“聚精在于养气（聚精的关键在一养气），养气在于存神。神之于气，犹母之于子也（这就是精神心理活动一旦产生后其对气的作用而言的）。故神凝（精神专注、健全、精神内守等意）则气聚，神散则气消。若宝惜精气而不知存神，是茹其华而妄其根矣”。结合现代认识来看，健全的精神心理和协调的机能活动即依赖躯体过程，但又反过来作用于躯体，控制或影响着众多生物反应过程。因此，保持良好而稳定的精神心理和协调的机能活动，对于养生保健，防病延年具有重要意义。所以古代医家和养生家谆谆告诫须“养气全神”，“积精全神”，“爱气、惜精、养神”。“故寿者为守气而合神，精不去其形，念此三合为一，......则太平应矣“（《太平经》）。调聂精神的方法也涉及较多环节，至少包括不作非分之想，稳定情绪，随时消解郁闷等等。也正因为精、气、神三者关乎生命，为养生保健之三大环节，故称作为人生之“三宝”，备受人们重视。