阴阳学说常和五行学说并称为“阴阳五行”，是古人用以认识自然和解释自然的方法论，它是建立在唯物论的基石之上的，内含丰富的辩证法思想。阴阳学说认为：世界是物质的，物质世界是在阴阳二气的相互作用下孳生、发展和变化着的。因此，认识世界，关键在于分析既互相对立，又互相统一的两种物质势力(阴阳)之间的相互关系及其变化。这一基本认识深深地渗入中医学领域，指导着历代医家的认识和实践活动。故《景岳全书》强调：“医学之要，阴阳而已”。《灵枢·病传》指出：“明于阴阳，如惑之解，如醉之醒”。这些论述突出了阴阳学说的方法论性质及其在中医学中的意义。

    一，阴阳学说的形成和发展

    阴阳，是中国古代哲学的一对范畴。阴阳的最初涵义很朴素，它源于象形文字，指的是日光的向背，向日者为阳，背日者为阴。后来逐渐引伸为指一切事物或现象本身所存在的相互对立的两个方面。

    阴阳和阴阳学说发源于西周末年。公元前八世纪的伯阳父就曾用阴阳来解释地震，指出：“阳伏而不能出，阴迫而不能蒸，于是有地震”(《国语·周语》)。把地震的原因归纳为大地内部阴阳两种对立的物质势力运动的不谐调。《国语·越语》说：“阳至而阴，阴至而阳，日困而还，日盈而匡”。指出了阴阳之间的消长转化，极而必反。《周易》则对阴阳学说从哲学高度进行概括，指出；“立天之道，曰阴曰阳”(《周易·说卦》)。强调“一阴一阳之谓道”(《周易·系辞》)。把阴阳的存在及其相互间的运动变化视作为自然界的基本规律(道)。此后，阴阳遂被上升为一类独立的哲学概念，作为古代自发的辩证法而广泛付诸认识自然和改造自然的过程中。

    阴阳学说形成之初，便和元气论有着难分难解的缘份，《周易·彖传》中把万物的本原追溯到阴阳，而《周易·系辞》中进一步追溯了阴阳的本原，认为“易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦”。其中，两仪指的是阴阳，四象指的是四时，八卦指的是天、地、雷、风、水、火、山、泽等，太极则是指天地的究极本原，后世学者一般将《周易》所说的太极注释为阴阳未分之气，亦即元气。因此，从一开始起，阴阳学说和元气论就有着密切联系。可以说元气论注重分析的是事物的究极本原，阴阳学说则着眼于探讨这一本原的变化及因此而产生的各事物内在的矛盾运动。

    秦汉之际，正值中医理论体系奠基时期，广为流行的阴阳学说渗透进入中医理论体系，并与中医理论中许多具体的学术内容相互结合，熔铸成一体，形成了既源于哲学认识，又有所不同的中医学的阴阳学说。中医学的阴阳学说中融贯有大量的医学知识，这使得它具有客观实在性，而不再是纯粹的主观猜测。由于这一特点，阴阳学说中的唯物论和辩证法等合理成份在中医学领域发展得更为充分，而一些消极因素却没有得以鸱张。 

    由于先秦时期的阴阳学说源于直观取象，主观猜测成份不少，故肇始之时不够严谨完备，这一缺陷留下的可乘之隙，使得后世的卜筮、星相、堪舆、子平等封建糟粕也时常打着阴阳的幌子。这是阴阳学说消极内容畸型发展的结果，一般称作“玄学的阴阳学说”。它与中医学中的阴阳学说一源多歧，有着本质的差异。

    两汉以后，阴阳学说得到较多的发展。如医学领域内，隋朝名医杨上善明确地表达了阴阳系“一分为二”的观点，明代医学大家张介宾则系统整理阐发了中医学的阴阳学说。在哲学领域，宋代的周敦颐、朱熹，邵雍等都对阴阳学说的发展有所贡献。周敦颐在《太极图说》中解释了太极(气)、阴阳和五行的关系，认为宇宙最初从无极到太极，由太极之动静而产生阴阳，阴阳的变化生成五行，阴阳五行化生出万物。张载表述了“一物两体”观念，体现着对对立统一规律的进一步认识。明代的王廷相更提出“一分为二”与“合二以一”的命题，认为统一的元气之内含有阴阳“二端”，即一物可分为两个对立面，而这矛盾的双方又是“合以相成”，“无有阴而无阳，无有阳而无阴，两相倚而不离也”(《周易内传》)。这是对矛盾双方对立性和统一性的深入揭示，也是现代有关认识的嚆矢。

    现代人们对阴阳学说展开了热烈的研究。这主要从两方面着手：一是从哲学角度探讨阴阳学说的合理内核，如国外有学者归纳出阴阳学说的四个法则，国内也有人提出阴阳学说的两个公设、五条基本原理和具体运用时的11条定律。其次是结合实验手段，对中医理论中一些已具体化了的阴阳概念加以分析，如结合分子生物学对阳虚证和阴虚证的分子水平的客观变化进行观察比较。这些研究结果对于人们更好地掌握中医学的阴阳学说起到了一定的帮助作用。